‘유방암’은 여성들에게 흔하면서도 두려운 존재입니다. 폐경 이후 고령층에서 발병률은 줄거나 안정적인 반면, 사회 활동이 활발한 젊은 층에서 발병률이 급격히 상승하고 있는데요. 조기 발견과 치료, 예방법에 대해 칠곡경북대학교병원 유방외과 전문의 강병주 교수와 알아봅니다.

[강병주 유방외과 교수]
액와부 수술 중 하나인 감시 림프절 절제술인데요. 수술 전에 유륜에 주사를 놓아서 주사액이 타고 가는 액와부 림프절을 채취하는 것이 감시 림프절 절제술입니다. 방사선 동위원소를 주입해 사진을 찍어서 수술 중에 확인할 수도 있습니다. 

감시 림프절 절제술이 시행될 수 있는 원리를 말씀드리면, 암이 액와부로 전이되기 위해서는 감시 림프절을 반드시 통해야 한다는 가설 같은 걸로 해서 2000년대에 많이 시행됐고, 안전성이 다 검증된 방법입니다. 

그래서 감시 림프절을 일부 뗐을 때 암이 확인된 경우에는 뒤쪽으로 더 타고 갔을 수 있기 때문에 림프절을 좀 더 절제하는 것을 권하고요. 감시 림프절에 암이 없는 경우에는 거기서 수술을 종료합니다. 

그래서 만약에 감시 림프절에 암이 있는 경우에는 보통 추가로 림프절을 절제하는데, 이렇게 광범위하게 절제하는 것이 림프절 곽청술입니다. 곽청술은 수술 자체도 좀 더 어려워지지만, 더 문제는 수술 후에 팔이 붓는 림프 부종 부작용이 생길 가능성이 높아진다는 점입니다. 

하지만 요즘에는 겨드랑이 쪽 임파선 전이도 수술 전 항암 치료로 없어지는 경우가 많고요. 방사선 치료가 발전함에 따라서 림프절 전이가 있지만 곽청술을 하지 않고 감시 림프절에서 끝나는 경우도 많기 때문에 요즘은 점점 시행하는 빈도가 낮아지고 있는 수술 방법입니다.

겨드랑이에는 수많은 림프절이 있고요. 상황에 따라서 소흉근까지 림프절 곽청술을 하는 경우를 레벨 2라고 하고, 소흉근을 넘어서 곽청술을 하는 경우를 레벨 3라고 부릅니다. 그래서 암이 어느 정도까지 전이됐느냐에 따라 곽청술의 범위도 여러 가지일 수 있습니다. 보통 곽청술을 할 경우에는 10개 이상의 림프절을 절제하는 경우가 많고, 감시 림프절 같은 경우에는 한 2~4개 정도 림프절을 절제합니다.

곽청술 얘기하면서 말씀드린 림프 부종에 대한 얘기를 잠깐 드리겠습니다. 림프 부종은 유방암 수술 중 액와부 쪽 림프를 절제하거나 이후에 액와부 쪽에 방사선 치료를 해서 생기는 부작용인데, 액와부 쪽의 림프 순환이 원활하지 않아서 생기는 증상입니다. 

그래서 유방암 환자의 10~20%가 경험한다고 하는데, 2~4개만 제거하는 감시 림프절 생검술만 시행한 경우에는 5% 미만이라고 보시면 됩니다. 그런데 곽청술을 할 경우에는 위험도가 더 올라가겠죠. 

수술 직후에 생기지는 않고, 보통 한 2~3년 후에 가장 많이 생깁니다. 정상적인 팔에 비해서 부어 있는 팔을 볼 수 있고, 심하면 코끼리 팔처럼 크게 부어서 삶의 질이 많이 떨어지는 경우도 있습니다. 

그래서 만약에 '내가 곽청술을 했다. 그런데 림프 부종을 예방하고 싶다'라고 하면 상처가 나지 않도록 주의를 하셔야 하고, 상처가 나면 즉시 치료를 받으셔야 합니다. 그리고 작업을 할 때는 맨손으로 하지 말고 장갑을 끼는 것을 권하고요. 피부는 항상 촉촉하게 청결 상태를 유지하고요. 주사, 채혈, 혈압 측정은 수술하지 않은 팔로 하는 것을 권해드립니다. 그리고 외출 시에는 자외선 차단제를 바르고, 몸에 너무 꽉 끼는 액세서리나 옷을 입는 것을 피해야 합니다.

(구성 김이슬)