키가 크거나 작거나 저마다 다르지만, 인간은 태어나 성인이 될 때까지 성장하는데요. 단순히 키가 작거나 성장이 더딘 게 문제는 아니지만, 성장이 늦는 원인을 조기에 확인하고 적절한 시기에 관리하는 것도 중요합니다. 성장기 아이들의 이상 신호는 어떤 것인지, 치료의 골든타임을 어떻게 잡고 지내야 할지 계명대학교 동산병원 소아청소년과 전문의 김세진 교수와 알아봅니다.
 
[이동훈 아나운서]
아이들의 성장이 더뎌지는 데에는 유전이나 체질, 영양학적 부분 외에도 신경을 써야 하는 부분이 있다고 합니다. 바로 성조숙증인데요. 그에 관한 설명 부탁드리겠습니다.
 
[김세진 소아청소년과 교수]
아이들의 성장을 저해할 만한 원인이 참 많은데요. 그중에서도 요즘 관심이 많이 높아지는 것이 성조숙증입니다. 성조숙증이란 이차 성징, 즉 사춘기 증상이 비정상적으로 빨리 나타나는 것인데요. 

여아의 경우 8세 이전에 사춘기 증상이 나타날 때, 남아는 9세 이전에 사춘기 증상이 나타나는 경우로 교과서적으로 정의하고 있습니다. 성조숙증은 여아에서 더 흔하지만, 여아의 90% 정도에서는 특별한 원인 없이 발생합니다.

성조숙증이 ‘왜 키 성장과 관련이 있는 것인가’, ‘왜 문제가 되는가’에 대해 알아보겠습니다. 예를 들어 한 아이가 앞에서 10등 정도의 키를 유지하면서 계속 자라고 있었는데, 어느 순간 8세쯤부터 키 성장 속도가 갑자기 증가하게 됩니다. 집에서 보시기에는 “아, 아이가 이때까지 계속 키가 작더니 이제야 좀 크려나 보다”라고 기뻐하시는데요. 

대개 이런 시점에 병원에서 진찰해 보면 아이의 가슴에 멍울이 잡히는 등의 변화가 생기고 있습니다. 그런데 이걸 모르고 그냥 지나가면 사춘기 증상이 조금씩 계속 나타나게 되면서 어느 순간 갑자기 초경을 하게 됩니다. 
 
초경을 하고 나면 성장판이 어느 정도 다 진행된 상태이기 때문에, 갑자기 잘 자라던 키의 성장 속도가 뚝 떨어지고 키 성장이 거의 일어나지 않으면서 원래대로라면 10등 정도의 선만 유지하더라도 150cm 이상 키가 클 아이가 타고난 키보다 더 작게 자라는 저신장을 유발할 수 있게 되는 것입니다. 

그래서 여아는 가슴에 멍울이 생기는 때부터 성장이 완전히 끝날 때까지 대략 25cm 정도 성장하는데요. 초경을 하고 난 다음에는 키 성장 속도가 약간 감소하기 때문에 최종 키까지는 보통 5~6cm 정도 더 자라는 것으로 알려져 있습니다.

남아의 경우에서는 사춘기 시작의 증상을 고환이 발달하는 것으로 정의하는데요. 고환의 발달을 시작으로 성장이 끝날 때까지 28cm 정도 자라는 것으로 알려져 있습니다. 
 
우리 아이가 성조숙증일까 염려하시는 분들이 많으실 텐데요. 여아는 가슴 멍울이 생기는 것이 시작이기 때문에 집에서도 흔히 쉽게 발견하실 수 있습니다. 

반면 남아는 고환의 크기 성장이 성조숙증의 시작 증상이라고 할 수 있는데, 고환의 크기를 확인할 때는 고환 염주라고 하는 도구를 사용하여서 측정하고 있습니다. 보통 부피가 4cc 이상일 때 사춘기가 시작되었다고 이야기하는데요. 

초등학교 정도 되는 남자아이들은 혼자 씻기 때문에 집에서 고환 사이즈를 측정해 보는 것이 쉽지는 않습니다. 그러나 가끔 봤을 때 고환 사이즈가 어머니의 엄지손가락 첫마디보다 크다면 사춘기가 시작한 것은 아닐지 한번은 진료를 받아보시는 것이 좋겠습니다.

[오서윤 아나운서]
키 성장을 방해하는 성조숙증 원인도 궁금한데요.

[김세진 소아청소년과 교수]
남아는 성조숙증의 빈도가 훨씬 낮지만, 뇌종양과 같은 기질적 문제가 있을 확률은 여아보다 높습니다. 그래서 남아의 성조숙증에서는 반드시 뇌하수체 MRI 검사를 시행하고 있습니다. 

현재 성조숙증 환자들이 많지만, 원인이 모두 밝혀진 것은 아닌데요. 그중에서 많이 언급되는 것은 환경호르몬 노출이나 스트레스, 혹은 매체와 같은 외부 자극들이 영향을 끼칠 것으로 생각되고요. 이 외에도 가족적인 경향성도 영향을 끼치겠습니다.

최근에 성조숙증 원인으로 많은 관심을 받는 것은 비만인데요. 비만 자체도 성조숙증의 원인이 될 수 있기 때문에, 성장기 아이들이 정상 범위의 체중을 유지하는 것이 굉장히 중요하겠습니다.

(구성 박서영)