해마다 여름이면 찾아오는 낙동강 녹조 현상이 단순한 '수질 악화'를 넘어 인체를 직접 위협하는 '환경 재난'으로 치닫고 있습니다.

대구 시민의 주요 식수원인 강정·고령 지점의 유해 남세균 데이터를 심층 분석한 결과, 독소가 폭발적으로 생성되는, 이른바 '임계점' 돌파 빈도가 최근 5년 새 3.5배나 급증한 것으로 드러났습니다.

더욱이 이러한 수계의 오염이 강에만 머물지 않고 인근 주민들의 소변에서 녹조 독소가 검출되는 등 실제 인체 유입으로 이어지고 있다는 정황이 확인되면서, 국가 차원의 보건 정책 전환과 보 수문 개방 등 근본적인 생태계 복원 대책이 시급하다는 지적이 일고 있습니다.

'5만 세포' 임계점 돌파 3.5배 급증···최악의 수치는 최근 3년에 집중

취재진은 2016년 1월부터 2026년 8월 현재까지, 11년 동안 낙동강 강정·고령 지점에서 실시된 총 591회의 수질 조사 데이터를 전수 분석했습니다.

그 결과, 최근 5년(2022~2026년)간의 녹조 현상이 이전 6년(2016~2021년)에 비해 현저히 악화된 것으로 확인됐습니다.

구체적인 데이터를 살펴보면 그 심각성이 뚜렷합니다.

최근 5년간 여름철 측정일 기준 평균 유해 남세균 세포 수는 19,516개로, 2016~2021년의 평균인 8,179개보다 무려 2.4배로 증가했습니다.

특히 11년간 유해 남세균 최대 세포 수를 기록한 날은 2024년 8월 22일(144,375개)이었으며, 1위부터 5위까지의 최악의 기록이 모두 최근 3년 이내에 집중되어 있습니다.

2026년 역시 지난 8월 3일 기준 98,859개라는 위협적인 수치가 기록됐습니다.

가장 우려스러운 대목은 학계에서 '독성이 폭발적으로 급증하는 임계점'으로 보는 '밀리리터(mL)당 5만 세포' 이상 발생 건수입니다.

이 위험 수치를 넘긴 경우는 2016~2021년 사이 단 2회였지만, 최근 5년 사이에는 7회로 뛰어오르며 3.5배나 급증했습니다.

독성 뿜어내는 '마이크로시스티스'···기후변화와 '보'가 만든 독소 공장

수치 증가보다 더욱 심각한 것은 남세균의 유해성입니다.

검출된 유해 남세균의 90%에서 99% 이상이 간 독성을 유발하는 '마이크로시스틴(Microcystin)'을 배출하는 마이크로시스티스(Microcystis) 속으로 확인됐습니다.

경북대학교 응용생명과학과 이승준 교수는 "남세균 생태계가 어느 정도 군집을 형성하고 환경이 잘 만들어졌다고 판단될 때가 보통 세포 수 5만에서 10만 사이"라며 "바로 이 시점부터 독성이 폭발적으로 만들어지기 시작한다"고 설명했습니다.

이는 기후변화로 인한 수온 상승과 4대강 보로 인한 유속 감소(체류시간 증가)가 맞물리면서, 낙동강이 거대한 '남세균 배양장'이자 '독소 공장'으로 변질되었음을 시사합니다.

흐르지 않는 물이라는 물리적 환경 변화가 미생물 생태계를 뒤바꿔 놓은 결과입니다.

강을 넘어 몸속으로···주민 10명 중 2명 소변서 '독소' 검출

녹조의 맹독성은 결국 인간을 향하고 있습니다.

계명대 김동은 교수 연구팀 등 학계와 환경단체가 2025년 8월부터 2026년 2월까지 낙동강 유역 등 녹조 발생 수계 인근 주민 93명(시료 150건)을 대상으로 진행한 바이오모니터링(생체 지표 조사) 결과, 전체 소변 시료의 약 20%에서 마이크로시스틴이 검출됐습니다.

검출된 독소 변이체 중 가장 많은 비중을 차지한 것은 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 인체 발암 가능 물질로 지정한 'MC-LR'이었습니다.

노진철 환경운동연합 공동대표는 "소변에서 검출된 마이크로시스틴은 단순히 강물에 녹조가 존재한다는 차원의 이야기가 아니다"라며 "이는 적어도 조사 대상자들에게서 녹조 독소가 에어로졸, 식수, 농작물 등 어떤 경로로든 인체에 들어온 뒤 체내에서 대사 배출되었을 가능성을 보여주는 엄중한 신호"라고 경고했습니다.

수질 관리 넘어 '인체 건강' 중심으로 환경 정책 패러다임 바꿔야

일련의 데이터는 낙동강 수계의 환경오염이 더 이상 미관상의 문제나 수처리 비용 증가의 문제에 머물지 않음을 증명하고 있습니다.

지역 주민들의 건강권이 직접적으로 침해받는 일상적인 재난 상황에 직면한 것입니다.

전문가들은 일시적인 조류 제거선 투입이나 화학약품 살포 같은 응급조치로는 현재의 폭발적인 독소 생성을 막을 수 없다고 입을 모읍니다.

보 수문 개방을 통해 하천의 '물 흐름'을 회복시키고, 유역 내 비점오염원을 강력히 차단하는 근본적 처방만이 남세균의 이상 증식을 막을 수 있습니다.

정부 역시 수돗물 안전성만을 강조하던 기존의 방어적 태도에서 벗어나, 공기 중 에어로졸과 농작물을 통한 복합 노출 경로를 규명하고, 영향권 주민에 대한 종합적인 건강영향평가를 즉각 실시해야 할 시점입니다.

강이 병들면, 인간도 무사할 수 없습니다.