뇌 인지기능 장애로 일상생활을 스스로 유지하지 못하게 되는 ‘치매’는 특히, 노년기에 접어들면서 가장 경계하는 뇌 질환 중 하나입니다. 기억력 감퇴 뿐만 아니라 갑작스러운 성격 변화나 공격적인 성향도 뇌가 보내는 치매의 이상 신호일 수 있는데요. 다양한 치매 종류와 진단, 치료까지 계명대학교 동산병원 정신건강의학과 전문의 김희철 교수와 알아봅니다.
 
[김희철 정신건강의학과 교수]
알츠하이머형 치매는 조기에 발견하는 것이 가장 중요합니다. 경도인지 단계에서 발견해 그때부터 치료적인 개입을 하면 진행 속도를 늦출 수가 있습니다. 

문제는 전체적인 속도는 늦출 수 있지만, 말년에 가서 결국은 사망할 때까지 이르는 경과는 거의 비슷합니다. 그렇지만 초기 단계에서 약을 쓰면 진행되는 속도를 상당히 늦출 수 있다는 장점이 있습니다.

알츠하이머형 치매 환자들의 뇌를 보면 정상보다 아무래도 뇌가 줄어들어 있습니다. 뇌가 줄어들면 뇌와 뇌 사이에 교량이라고 하는 부분이 자꾸 넓어지는 현상이 나타나고요.
 
그다음에 알츠하이머라는 박사가 현미경으로 관찰해서 발견한 것이 ‘노인반’과 ‘신경섬유뭉치’인데요. 노인반은 세포 바깥에 여러 가지 찌꺼기들이 모여 형성되는 반점인데, 이 반점은 가장 중요한 물질인 베타 아밀로이드이라는 비정상적인 단백질이 축적되어 생기게 됩니다.

그다음 한 가지는 신경섬유뭉치인데요. 이것은 신경세포 안에 비정상적인 단백질이 많이 뭉쳐진 것으로, 타우 단백질이라는 단백질이 우리 몸에서 과인산화 되면 뇌 안에 축적이 됩니다. 이것이 많이 축적되면 결국 뇌세포의 기능을 망가뜨려서 치매를 일으킨다고 보면 됩니다.

알츠하이머형 치매의 경과를 1, 2, 3 단계로 나누면서, 초기에는 기억 장애가 주로 나타난다고 했는데요. 1단계를 보면 해마라는 기억을 담당하는 가장 중요한 해부학적 구조에 노인반이 나타납니다. 여기에 비정상적인 단백질이 축적되면서 그 기능을 망가뜨리는 거죠. 해마 기능이 떨어지니까 기억 장애부터 시작됩니다.

시간이 지나면서 병리학적인 소견들이 측두엽, 두정엽, 전두엽까지 진행되거든요. 그래서 측두엽 장애가 나타나면 언어 장애, 특히 언어를 이해하는 능력이 떨어집니다. 다른 사람이 얘기해도 말귀를 잘 못 알아듣고요. 

더 진행해서 두정엽 장애가 오면 계산 능력이 떨어지고 방향 감각이 상실됩니다. 마지막에 성격이나 감정을 조절하는 데 상당히 중요한 기관인 전두엽까지 진행하면 성격이나 감정 변화가 오고, 결국에는 전혀 움직이지도 못하는 상태까지 진행된다고 보면 됩니다.

(구성 김이슬)