◀앵커▶
식용 곤충 '고소애' 추출물이 근육 감소를 억제하는 효능을 인정받아 건강기능식품 기능성 원료로 등록됐습니다.

단순한 식품 원료를 넘어 기능성 소재로 활용 가능성이 확대되면서 곤충산업 활성화도 기대됩니다.

김건엽 기자입니다.

◀리포트▶
고령화가 급속하게 진행되면서 근감소증 환자도 빠르게 늘어나고 있습니다.

나이가 들수록 근육이 줄어들면서 생활하는 데 불편함이 커지고 있습니다.

통계청 기준 65살 이상 노인인구 950만 명 가운데 10명 중 1명은 의학적 근감소증을 겪는 것으로 추정됩니다.

단백질이 풍부한 식용 곤충 고소애가 치료제로 주목받아 왔는데 소화와 흡수에 시간이 걸리는 분말 형태 대신 분말에 가수분해 효소를 처리하는 기술로 효능을 인정받아 최근 식약처로부터 근력 유지에 도움을 주는 기능성 원료로 인정받았습니다.

중장년층을 대상으로 12주간 하루 2g씩 섭취하는 인체 적용 시험 결과 악력이 평균 5.4kg 증가했고 의자에서 일어나기 등 신체 수행 능력도 개선됐습니다.

◀이준하 농촌진흥청 농업연구사▶
"근력 지표가 뚜렷이 개선되었고 근력이 증가하는 것을 확인했습니다. 이는 고소애 가수 분해물이 근육 단백질 분해를 억제하고 합성을 촉진한다는 사실을 과학적으로 밝힌 것입니다."

기능성 원료 등록에 따라 기업들도 다양한 제품 개발에 속도를 내고 있습니다.

◀정명수 건강기능식품 제조업체 대표▶
"근력 기능성 단백질 음료나 섭취 편의성을 높인 다양한 제형의 고부가가치 건강기능식품을 생산해 국내 및 해외 시장에도 적극 진출할 계획입니다."

2024년 기준 우리나라 식용 곤충 사육 농가는 2,900여 곳.

경북은 경기도에 이어 전국에서 두 번째로 많습니다.

식용 곤충이 건강기능식품 소재로 영역을 넓혀가면서 곤충산업 활성화, 농가 소득 증대에 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

MBC 뉴스 김건엽입니다. (영상취재 임유주)