하루만 혼자 있어도 뇌 속의 특정 수용체가 변화해 아는 개체를 찾게 된다는 연구 결과가 나왔습니다.

한국뇌연구원은 정서·인지 질환 연구 그룹 김정연 박사와 강원대학교 채세현 교수 공동 연구팀이 하루의 사회적 고립만으로도 뇌 속 특정 세로토닌 수용체가 증가하면서 익숙한 개체를 더 선호하게 만든다는 것을 규명했다고 밝혔습니다.

연구팀은 생쥐를 24시간 동안 격리한 뒤 익숙한 개체와 새로운 개체를 동시에 만나게 했는데, 새로운 개체에 더 많은 관심을 보이는 일반 생쥐와 달리 사회적으로 고립된 생쥐는 익숙한 개체에게 더 많이 접근하는 행동을 보였다고 했습니다.

고립된 생쥐의 뇌를 분석한 결과 외측고삐핵(Lateral Habenula, LHb)에서 세로토닌 수용체의 일종인 5-HT4 수용체(5-HT 4R)의 발현이 정상 생쥐보다 2.5배 이상 증가한 것으로 나타났습니다.

사회적 고립 상태에서는 외측고삐핵으로 전달되는 세로토닌 신호가 감소했고, 증가한 5-HT4 수용체는 줄어든 세로토닌 신호를 보완하기 위한 뇌의 적응적 반응임을 확인했다고 덧붙였습니다.

연구팀은 5-HT4 수용체를 활성화하는 약물을 처리한 결과, 사회적 고립으로 손상된 신경세포 간 연결 조절 기능이 회복되고 과도하게 증가한 신경세포의 흥분성도 정상 수준으로 회복되는 것을 확인했다고 했습니다.

살아있는 생쥐의 외측고삐핵에 동일한 약물을 투여했을 때, 고립 이후 나타났던 익숙한 개체 선호 현상 역시 정상적인 사회적 선호 패턴으로 회복됐다고 덧붙였습니다.

짧은 기간의 사회적 고립만으로도 뇌의 세로토닌 수용체가 변화하고, 이런 변화가 사회적 가치 판단 체계를 재구성할 수 있음을 규명한 것이라고 강조했습니다.

특히 5-HT4 수용체가 사회적 고립으로 인한 행동 변화의 핵심 조절 인자임을 밝혀냄으로써, 우울증과 불안장애 등 사회적 고립과 관련된 정신질환의 새로운 치료 전략 개발에 중요한 단서를 제시했다고 덧붙였습니다.

김정연 박사는 "사람은 누구나 짧은 기간의 고립만으로도 사회적 관계를 바라보는 방식이 달라질 수 있다"라며 "이번 연구가 외로움과 사회적 고립으로 인한 정신건강 문제를 이해하고 치료하는 데 새로운 실마리를 제공하길 기대한다"라고 전했습니다.