◀앵커▶
이강덕 포항시장이 경북도지사 출마를 선언한 뒤 공식 석상에선 처음 이철우 지사와 대면했습니다.

경북 동해안 정책의 파트너에서 도지사 자리를 두고 겨루는 경쟁자로 상황이 바뀐 탓인지, 두 사람 사이에는 팽팽한 긴장감이 흘렀습니다.

◀홍석준 기자▶
도청에서 열린 2026년 첫 경상북도 중앙지방 협력회의.

회의 전 새해 덕담을 나누는 시장·군수들 사이로 며칠 전 도지사 출마를 선언한 이강덕 포항시장과 현 이철우 지사가 차례로 들어서자 테이블 주변에 미묘한 긴장감이 흐릅니다.

마침 나란히 자리한 기념 촬영 중에도 두 사람은 서로 눈길 한 번 맞추지 않습니다.

경북 동해안 정책의 핵심 파트너에서 이제는 경북 전체의 발전 전략을 다투는 경쟁자가 된 두 사람.

이어진 회의에서 이철우 지사는 새 정부 정책을 고려한 대구·경북 행정 통합의 새 방향성을 자세히 설명하며 3선 의지를 다졌습니다.

◀이철우 경북도지사 ▶
"우리 지역 내에서도 균형발전이 굉장히 중요하다 그래서 균형발전 계획을 먼저 수립하고 통합하는 게 좋겠다. 이런 말씀을 드렸고 '직할시' 된 부분을 다 되돌리는 이런 일반법을 만들어서···"

반면 이강덕 포항시장은 행정 통합에 신중한 입장을 거듭 밝히며 도청 신도시 등 경북 북부권을 겨냥한 차별화에 나섰습니다.

◀이강덕 포항시장▶
"다른 지역이 급격하게 한다고 해서 우리도 거기에 쫓기듯이 단순히 그렇게 해선 안 된다고 생각합니다. 특히 탑-다운 방식의 급격하게 추진하는 통합은 굉장히 많은 부작용을 낳을 수가 있습니다."

이강덕 시장의 출마 공식화로 경북도지사 선거전이 조기에 점화하면서, 국민의힘 내 다른 도전자들의 움직임도 빨라지고 있습니다.

이철우 지사를 바짝 뒤쫓는 김재원 전 의원은 각종 방송과 최고위원회 회의를 통해 여권에 대한 공격을 주도하면서, 도지사 경선 투표권을 갖는 책임당원들의 마음을 얻는데 주력하는 모습입니다.  

◀김재원 국민의힘 최고위원 (1월 8일, 국민의힘 최고위원회)▶
"김병기와 관련되어 있는 강선우 의원, 이런 사람에 대해서 압수수색 제대로 하고 있습니까? 수사 제대로 하고 있습니까?" 

지난 연말, 안동 등 북부권을 돌았던 최경환 전 부총리는 새해 폭설과 추위를 뚫고 찾은 새벽 울릉도에서 오징어잡이 어민들을 격려하는 등 광폭 행보를 이어가고 있습니다.

도지사 선거 예비 후보자 등록까진 아직 한 달 가까이 남았지만, 경선이 곧 본선인 국민의힘 텃밭에선 물밑 선거전이 벌써 뜨겁게 달아오르고 있습니다.

MBC 뉴스 홍석준입니다. (영상취재 차영우)