DGIST와 칠곡경북대학교병원, 동국대학교의 공동연구팀은 세계 최초로 자궁경부 줄기세포의 정체를 규명함으로써 자궁경부암 예방의 새로운 길을 찾았다고 밝혔습니다.

DGIST 뉴바이올로지학과 정영태 교수팀 등은 사람의 자궁경부 줄기세포의 정체와 분화 과정을 세계 최초로 규명하고, 이를 바탕으로 유산균이 자궁경부암 발생을 억제할 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다.

이번 연구는 칠곡경북대학교병원 정근오 교수팀, 동국대학교 생명과학과 이민호 교수팀과 공동 연구로 진행됐으며, 자궁경부암 예방을 위한 새로운 단서를 제공할 것으로 기대됩니다.

자궁경부암은 전 세계적으로 네 번째로 많이 발생하는 여성 암으로, 해마다 약 60만 건이 발생하고 있습니다.

주된 발병 원인은 인유두종 바이러스로서, 백신 접종을 통해 선진국에서는 발생률이 많이 줄었지만 백신 접종이 어려운 후진국에서는 여전히 자궁경부암이 많이 발생하고 있습니다.

유산균은 여성의 질 내에 가장 많이 존재하는 유익균으로, 기존에는 이미 발생한 자궁경부 암세포를 억제하는 효과만 알려졌지만, 이번 연구를 통해 유산균이 암이 발생하기 전 단계에서 암의 진행을 억제하는 기전이 새롭게 밝혀졌습니다.

정영태 교수팀은 면역 기능이 억제된 쥐의 혀에 사람 줄기세포를 이식해, 줄기세포의 재생 능력을 평가하는 방법을 세계 최초로 개발했습니다.

연구팀은 인유두종 바이러스가 줄기세포보다는 분화가 시작된 전구세포를 증식시키는 것이 자궁경부암 발생의 주요 원인임을 발견했습니다.

또, 유산균이 젖산을 분비해 바이러스의 효과를 억제하고, 정상 줄기세포의 자기복제뿐만 아니라, 줄기세포로부터 암세포로 변환되는 초기 과정까지 억제한다는 사실과 그 기전을 규명했습니다.

DGIST 뉴바이올로지학과 정영태 교수는 "이번 연구를 통해 유산균이 자궁경부의 건강 유지와 자궁경부암 발생 예방에 중요한 역할을 한다는

사실을 알게 되었다"라며, "앞으로 이를 기반으로 자궁경부암 예방 기술 개발에 기여하고자 한다"라고 밝혔습니다.

한편, 이번 연구는 한국연구재단 중견 연구자 지원 사업 및 바이오 의료 기술 개발사업, 보건복지부 글로벌 의사과학자 양성사업, 기초과학연구원 한국 바이러스 기초연구소 운영 사업 등의 지원을 통해 수행됐으며, 연구 결과는 세계적 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 게재됐습니다.